En el año 1300 Diego López de Haro V fundó la villa de Bilbao en un meandro de la margen derecha de la ría. Parte de la margen derecha del Nervión se encuentra sobre terrenos arrebatados a la anteiglesia de Begoña, generando con ésta una rivalidad que duró siglos. La situación elegida tenía varias ventajas. Era el lugar más al sur del río Ibaizábal por el que se podía atravesar a pie de una orilla a otra durante la bajamar; y durante la pleamar podían remontar las naves. Al estar a 14 kilómetros de la desembocadura del río, estaba a salvo del ataque de corsarios. Finalmente, estaba más próxima a Castilla que su puerto rival: Bermeo.
En 1310, María Díaz de Haro otorgó a Bilbao una nueva carta de privilegios que obligó a todos los comerciantes a descargar mercancías en esta villa. Además, le concedió una amplia jurisdicción para controlar el comercio por el río Nervión, evitando la competencia de las demás localidades ribereñas. Con el paso de los años, la villa se convirtió en parada del Camino Norte a Santiago.
Durante el siglo XV se elaboraron los primeros planes de ampliación urbanística, añadiendo cuatro calles nuevas a las tres principales (Somera, Artecalle y Tendería). Nacieron así las famosas Siete Calles de Bilbao, perpendiculares a la ría desde las laderas de Begoña (esta es la zona más típica que ver en Bilbao). Son parada imprescindible que ver en Bilbao.
El empujón definitivo de la villa sucedió en 1511, cuando Juana I de Castilla le otorgó la categoría de Consulado (‘casa de contratación’, juzgado de los hombres de negocios de mar y tierra), adquiriendo así el control de la ría y del comercio de paños y lanas castellanas. Bilbao se lo arrebataba a Portugalete, provocando multitud de pleitos. A partir de entonces, el puerto de Bilbao se convierte en uno de los principales de España, apoyado por la importante industria naval. En el año 1602 aquellas ‘siete calles’ se convertirían en la nueva capital de Vizcaya, desplazando a Bermeo.
Tantas ventajas mercantiles procuraron a los Bilbainos la inquina de las demás poblaciones de Bizkaia. Cuyas Juntas generales se conjuraron para arrebatarle la primacía de su puerto. El asunto acabó en el célebre motín de la ‘Zamacolada’.
La villa no fue ocupada por los franceses en los inicios de la Guerra de la Independencia; por lo que en agosto de 1808 la población se sublevó contra el Gobierno sometido a Francia. El ejército francés la saqueó poco después. Volvería a ser tomada por los patriotas semanas más tarde, cambiando de manos de nuevo y permaneciendo en continua tensión durante el resto de la guerra.
En 1834, durante la Primera Guerra Carlista, fue objetivo prioritario para las tropas del Infante don Carlos; siendo asediada dos veces. En abril de 1874, durante la Tercera Guerra Carlista, Bilbao fue sitiada por tercera vez. Estas gestas han conferido a la villa una aura cosmopolita y liberal que se puede apreciar en sus gentes.
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