Que ver en Peñalba de Santiago

En el siglo VII el joven noble visigodo Fructuoso decidió retirarse como ermitaño en este lugar, donde edificó un pequeño oratorio. Fue imitado por muchos otros, que se instalaron en cavidades y edificaciones de los alrededores; su fama motivó que fuera nombrado obispo de la Diócesis de Braga (en Portugal), siendo más tarde canonizado. Su discípulo San Valerio de Astorga amplió el edificio, antes de retirarse al próximo Monasterio de San Pedro de Montes.

Hacia el año 892 Genadio, seguidor de Fructuoso y Valerio, restauró ese monasterio acompañado de doce hermanos. Luego ansiando mayor recogimiento, buscó para orar un retiro en una de las numerosas cuevas del contorno. Para evitar que el ruido le desconcentrara prohibió al río todo rumor y la corriente se introdujo bajo tierra para reaparecer unos metros más abajo. Por eso a este lugar se le conoce como “Valle del Silencio”.

Genadio también fue santificado, y en su autobiografía conservada en un documento llamado Testamento (919), cita que “fundé algo más apartado y en recuerdo de Santiago, un tercer monasterio llamado Pennalba”. La fundación fue a principios del siglo X y la Iglesia debió de ser obra de sus sucesores abaciales, Fortis (920-931) y Salomón (931-951) en la tercera década de ese siglo. Parece que el edificio está concluido en 937, aunque en el interior de la Iglesia se conserva una consagración de 1105. Después de abandonar el Obispado de Astorga, Genadio se retiró a Peñalba, donde vivió diecinueve años más, siendo enterrado en el contra ábside occidental de la Iglesia hasta el siglo XVI, en el que la duquesa de Alba trasladó sus restos a Villafranca y posteriormente a Valladolid.

Tras la muerte de Genadio, la historia de Peñalba de Santiago se prolonga un poco más de dos siglos. A mediados del siglo XIII, el rey Alfonso IX cedió todos los bienes del Monasterio al cabildo catedralicio de Astorga. A partir de ese momento desaparecen las noticias relativas al Monasterio y sólo hay referencias a la Iglesia de cronistas y eruditos de los siglos XVI y XVII. Fray Prudencio de Sandoval lo calificó como “la cosa más curiosa y digna de ser vista entre las antigüedades que tiene España”.

Este pueblecito fue elevado a la categoría del Conjunto Histórico Artístico Nacional allá por 1976 en reconocimiento a la buena conservación de su arquitectura popular, propia de una localidad de montaña; siendo declarado Bien de Interés Cultural en 2008.

Ha sido incluido entre los pueblos que conforman una iniciativa turística de conocimiento del Bierzo llamada “La Mirada Circular”.

El que vaya a visitar la Iglesia de Peñalba de Santiago se encontrará con una joya de la arquitectura mozárabe muy bien conservada. La construcción del Monasterio favoreció el asentamiento poblacional que dio lugar a la aldea. Está edificada con materiales sencillos, principalmente mampostería y pizarra. Fue declarada monumento nacional en junio de 1931. La apariencia externa del edificio es un conjunto armónico de gran severidad cuyo atractivo deriva de la superposición de diferentes volúmenes cúbicos que enriquecen la sencillez de su planta. Santiago de Peñalba posee ábsides contrapuestos en dos cabeceras; ambas tienen una función funeraria. La única nave está compartimentada en dos tramos. El occidental se cubre con bóveda de cañón; en tanto que el oriental está cubierto con una cúpula gallonada. La puerta de acceso está situada en el lado sur. Se trata de un vano bíforo con arcos de herradura de estilo califal (lo que recuerda que sus constructores provenían de zona árabe) recuadrados con alfiz cuyos soportes son de mármol. Los capiteles imitan los acantos de capiteles corintios romanos de forma más esquemática, tal y como se hacía en el arte mozárabe. La sacristía en cada extremo del transepto recoge la influencia visigoda. La cabecera de ábside único está cubierta con cúpula gallonada cuyo perfil es recto al exterior y de herradura en el interior. El arco triunfal que da paso a este ábside también está enmarcado por un alfiz (moldura de una arco). Los trabajos de restauración dejaron al descubierto unas pinturas de diferentes épocas que representan las actividades cotidianas de los monjes.

En las calles del pueblo destaca la arquitectura popular serrana que hay que ver en Peñalba de Santiago; realizada en piedra, con balconadas de madera y techumbres de pizarra, y conservada de forma admirable. El Valle del Silencio que aquí comienza termina en la Cueva de San Genadio  tras una ruta senderista de media hora de duración. Según la leyenda, en esa cueva se ocultaba el río para obedecer la Orden de San Genadio de silenciar sus aguas para que pudiera orar. En cuanto al cercano Monasterio de San Pedro Montes, es del siglo VII. Fue reformado por San Genadio entre los siglos IX y X y consagrada su Iglesia en el 919. Se reconstruyó en el siglo XII añadiéndole el importante campanario. La cercana Ermita de Santa Cruz, a pesar de ser monumento nacional, fue saqueada en el año 2007, llevándose los ladrones una lápida prerrománica con el texto de su fundación.

Si seguimos en dirección a Camponaraya encontramos las tierras bajas del Bierzo llamadas “La gran olla berciana”, por estar encerrada en cadenas montañosas, fértiles tierras de huertas y frutales y sobre todo viñedos. Allí se encuentra la villa vinícola de Cacabelos con su monumento a los vendimiadores en pleno jacobeo. En ella debe visitarse la Iglesia de Nuestra Señora de la Plaza.

La iniciativa turística de “La Mirada Circular” pretende por medio de 15 posibles rutas, a lo largo de 330 kilómetros, un paseo por toda la comarca del Bierzo. Cada una de estas rutas poseen temáticas propias y comunes que permiten recorrerla de forma circular por senderos y caminos que transitan por algunos de los paisajes más bellos de España. Cierran una ruta casi redonda que cruza la Cordillera Cantábrica, la Reserva de la Biosfera de los Ancares, la Sierra de la Castra y las tierras medias de El Bierzo, donde se mezclan los viñedos con los campos de cereal y las explotaciones mineras.

La primera ruta de la Mirada Circular transcurre desde Peñalba de Santiago a El Acebo a lo largo de 18, 4 km con un tiempo estimado de realización andando de 6 h. y 20 min.