El pueblo que esconde una iglesia mozárabe en las montañas de León: solo tiene 23 habitantes y es Bien de Interés Cultural
El comienzo del Valle del Río Oza se conoce como el 'Valle del Silencio'. Fue el lugar elegido por tres eremitas que acabarían en los altares. Así, goza de un ambiente propicio para el magnífico arte mozárabe que puede todavía disfrutarse.
El recorrido por el patrimonio de Peñalba de Santiago, uno de los pueblos más bonitos de la provincia de León, puede hacerse en unas pocas horas. Sin embargo, transitar el Valle del Silencio lleva más de un día y promete una excursión extraordinaria. Entre sus infinitos atractivos, cabe destacar la Cueva de San Genadio, el Monasterio de San Pedro Montes, la cima de Cabeza de Yegua o el centro de esquí de El Morredero.
Breve historia de Peñalba de Santiago, un pueblo de León imprescindible
Antes de conocer lo que ver en Peñalba de Santiago, lo mejor es repasar su historia. Esta inicia en el siglo VII, cuando el joven noble visigodo Fructuoso decidió retirarse como ermitaño en este lugar. Allí edificó un pequeño oratorio. Más tarde fue imitado por muchos otros, que se instalaron en cavidades y edificaciones de los alrededores. Su fama motivó que fuera nombrado obispo de la Diócesis de Braga y finalmente fue canonizado. San Valerio de Astorga, su discípulo, amplió el edificio antes de retirarse al próximo Monasterio de San Pedro de Montes.
Hacia el año 892, Genadio, seguidor de Fructuoso y Valerio, restauró ese monasterio acompañado de doce hermanos. Ansiando mayor recogimiento, buscó para cavar un retiro en una de las numerosas cuevas del contorno. Para evitar que el ruido le desconcentrara prohibió al río todo rumor. De este modo, se cuenta que la corriente se introdujo bajo tierra para reaparecer unos metros más abajo. Tal es el motivo de que al lugar se le conozca como 'Valle del Silencio'.
En su autobiografía, conservada en un documento llamado Testamento (919), narra que «fundé algo más apartado y en recuerdo de Santiago, un tercer monasterio llamado Pennalba». La fundación se produjo a principios del siglo X. Por otro lado, la Iglesia debió de ser obra de sus sucesores abaciales, Fortis (920-931) y Salomón (931-951) en la tercera década de ese siglo.
Parece que el edificio se concluyó en 937, aunque en el interior de la iglesia se conserva una consagración de 1105. Después de abandonar el Obispado de Astorga, Genadio se retiró a Peñalba de Santiago, donde vivió diecinueve años más. Al igual que Fructuoso, Genadio acabó santificado, siendo enterrado en el contra ábside occidental de la iglesia. Durante el siglo XVI la duquesa de Alba trasladó sus restos a Villafranca y, posteriormente, a Valladolid.
En el siglo XIII, Alfonso IX cedió todos los bienes del Monasterio al cabildo catedralicio de Astorga. A partir de ese momento desaparecen las noticias relativas al Monasterio y sólo hay referencias a la Iglesia. Fray Prudencio de Sandoval lo calificó como “la cosa más curiosa y digna de ser vista entre las antigüedades que tiene España”.
Este pueblecito fue elevado a la categoría del Conjunto Histórico Artístico Nacional allá por 1976. La principal razón fue la buena conservación de su arquitectura popular, propia de una localidad de montaña. Más tarde sería declarado Bien de Interés Cultural, concretamente en 2008.
Qué ver en Peñalba de Santiago, donde la naturaleza abraza el patrimonio
La joya de la corona: un templo de esplendor mozárabe
Quien vaya a visitar la Iglesia de Peñalba de Santiago se encontrará con una joya de la arquitectura mozárabe. La construcción del monasterio asociado, hoy desaparecido, originó una aldea. El templo está construido con materiales sencillos, principalmente mampostería y pizarra. Fue declarada monumento nacional en junio de 1931.
La apariencia externa del edificio es un conjunto armónico de gran severidad cuyo atractivo deriva de la superposición de diferentes volúmenes cúbicos que enriquecen la sencillez de su planta. El gran hito que ver en Peñalba de Santiago posee ábsides contrapuestos en dos cabeceras. Ambas tienen una función funeraria. Por su lado, la única nave está compartimentada en dos tramos. El occidental se cubre con bóveda de cañón en tanto que el oriental está cubierto con una cúpula gallonada.
La puerta de acceso está ubicada en el lado sur. Se trata de un vano bíforo con arcos de herradura de estilo califal y recuadrados con alfiz cuyos soportes son de mármol. Los capiteles imitan los acantos de los corintios romanos de forma más esquemática. Esto último es una característica propia del arte mozárabe.
La sacristía de la Iglesia de Peñalba de Santiago, en cada extremo del transepto, recoge la influencia visigoda. Por su parte, la cabecera de ábside único está cubierta con cúpula gallonada cuyo perfil es recto al exterior y de herradura en el interior. El arco triunfal que le da paso al ábside también está enmarcado por un alfiz. Los trabajos de restauración dejaron al descubierto pinturas de diferentes épocas que representan las actividades cotidianas de los monjes.
Otras cosas que ver en Peñalba de Santiago y alrededores
En las calles del pueblo destaca la arquitectura popular serrana. Realizada en piedra, cuenta con balconadas de madera y techumbres de pizarra. Lo que más llama la atención es su gran estado de conservación.
El Valle del Silencio termina en la Cueva de San Genadio tras una ruta senderista de media hora de duración. La oquedad tiene un origen legendario. Se cuenta que en ella se ocultaba el río para obedecer la Orden de San Genadio de silenciar sus aguas para permitirle orar.
En cuanto al cercano Monasterio de San Pedro Montes, es del siglo VII. Fue reformado por San Genadio entre los siglos IX y X y consagrada su iglesia en el 919. Se reconstruyó en el siglo XII añadiéndole el importante campanario.
La próxima Ermita de Santa Cruz, a pesar de ser monumento nacional, fue saqueada en el año 2007. Los ladrones se llevaron una valiosa lápida prerrománica con el texto de su fundación.
Siguiendo el recorrido por lo que ver en Peñalba de Santiago y alrededores, camino de Camponaraya, se encuentra la 'gran olla berciana'. La zona se llama así por estar encerrada en cadenas montañosas. Hace gala de fértiles tierras de huertas y frutales, sobre todo viñedos. Es el entorno en que ha crecido villa vinícola de Cacabelos, con su monumento a los vendimiadores en pleno recorrido jacobeo. Parte del Camino Francés y en ella destaca la Iglesia de Nuestra Señora de la Plaza.
La iniciativa turística de La Mirada Circular comprende 15 posibles rutas. A lo largo de 330 kilómetros permite pasear toda la comarca de El Bierzo. Cada uno de estos trayectos posee tanto temáticas propias como comunes. Así, es posible recorrerla de forma circular por senderos y caminos que transitan algunos de los paisajes más bellos de España. El camino, casi redondo, cruza la Cordillera Cantábrica, la Reserva de la Biosfera de los Ancares, la Sierra de la Castra y las tierras medias de El Bierzo.
Precisamente la primera ruta de La Mirada Circular transcurre desde Peñalba de Santiago a El Acebo. Son 18, 4 km que conllevan dedicar toda una mañana. Con esto concluye el repaso a lo mejor que ver en Peñalba de Santiago y alrededores.
Datos prácticos para visitar Peñalba de Santiago
Coordenadas
42º 25’ 37’’ N, 6º 32’ 26’’W
Distancias
Madrid 412 km.
Aparcamiento
Sin dificultad.
Altitud
1103 m.
Habitantes
23 (INE 2023).