La primera ciudad fundada por los árabes en la península: un enclave estratégico junto al Estrecho de Gibraltar

Su ubicación privilegiada en la bahía homónima la convirtió en un lugar codiciado desde la Antigüedad, lo que llevó a los árabes a establecer aquí su primer asentamiento en la península. Hoy, la ciudad alberga uno de los puertos más destacados de Europa.

Redacción EF

29/08/25 | 14:00

Dominando la segunda gran bahía gaditana, este privilegiado puerto de entrada a la península ha tenido una historia complicada. Fruto de numerosos asedios, la ciudad fue destruida en dos ocasiones, sufriendo siglos de abandono. Sin embargo, resurgiría a raíz de la expulsión de los pobladores de Gibraltar. Hoy, es uno de los principales puertos de Europa: no te pierdas la historia y lo mejor que ver en Algeciras.

El mayor atractivo de Algeciras tiene que ver con la ornitología. No en vano, es un lugar ideal desde el que dirigirse al parque del Estrecho, así como para visitar el parque natural de los Alcornocales. Las playas son asimismo una gran baza de esta población gaditana. En lo patrimonial, hay yacimientos arqueológicos, museos y centros de interpretación que pueden alargar la visita de quienes se acercan a conocerla.

En los alrededores de Algeciras es posible continuar conociendo en profundidad algunos de los lugares más llamativos de la provincia de Cádiz, pues a pocos kilómetros se alzan Tarifa y Castellar de la Frontera.

Historia de Algeciras, la codiciada 'Puerta Sur de Europa'

Vista de Algeciras al atardecer. | Dreamstime

El primer asentamiento documentado se llamaba Iulia Traducta, del siglo I a. C. Lo formaron legionarios veteranos provenientes de la ciudad norteafricana de Zilis. Además del transporte de viajeros y mercancías con Ceuta, la pesca fue otra de sus grandes bazas económicas. De este modo, la elaboración de salazones es una actividad local clave desde la Antigüedad. Tal fue su prosperidad que llegó a tener su propia ceca y factorías de ánforas para la exportación de vinos.

La llegada de las invasiones bárbaras rompió la tendencia positiva. Los mauritanos la asolaron a finales del siglo II, y después sería el turno de los pueblos germánicos. Hacia el año 428, ochenta mil vándalos se hicieron con toda la flota local para viajar a África. Antes de marcharse, destruyeron las atarazanas y los muelles para dificultar cualquier conato de persecución. A partir de entonces, el enclave quedaría despoblado durante casi tres siglos.

El primer asentamiento árabe de la península ibérica

Al desembarcar Tariq con sus árabes, en el 711, la bahía seguía abandonada. Allí fundó una ciudad con el nombre de Yazirat al-Hadra, «la Isla Verde». Se trata de la primera ciudad musulmana fundada en la península. Hacia el año 879, mozárabes y muladíes se alzaron en armas por los excesivos impuestos del califa cordobés, periodo que finalizó con la expulsión del gobernador en el año 888. Años después, en sus inmediaciones se dice que nació el gran caudillo Almanzor.

La Taifa de Algeciras surgió tras descomponerse el califato, en el año 1013. Más tarde, sería absorbido por el reino de Málaga, recuperando su independencia para finalmente ser absorbido por la Taifa de Sevilla. En el año 1085, el rey almorávide Tasufin toma el control de la ciudad, pero las malas relaciones con la población local provocó que se tomara a los almohades como libertadores. En 1231, la población se pronunció a favor del rey de Murcia, Ibn Hud, ayudando a expulsar a los almohades.

Alfonso X asedió Algeciras en 1238, debiendo retirarse al ser incendiada la flota castellana en un ataque nocturno benimerí liderado por Abu Yusuf. Sobre el campamento castellano, estos levantaron la llamada Villa Nueva, con el objeto de impedir nuevos asedios. Hacia 1309, los cristianos llevarían a cabo una nueva intentona, en la que la campaña comenzó con la toma de Gibraltar por Guzmán el Bueno. Famoso por su defensa de Tarifa, moriría en uno de los combates celebrados con los caballeros musulmanes locales. Aunque el asedio duró seis meses, el mal tiempo y las enfermedades provocaría su fracaso.

En 1329, Algeciras contaba con treinta mil habitantes, momento en que la conquistaron los meriníes del reino de Fez, que además se hicieron con Gibraltar. Durante 1342, Alfonso XI reunió un gran ejército castellano, apoyado por las flotas de Génova y Aragón. Un año después, se incorporaron al contingente famosos caballeros procedentes de Alemania, Francia e Inglaterra. Mientras tanto, el emir de Fez desembarcó unos cuarenta mil soldados. La lucha se dio en diciembre, en el río Palmones, donde los cristianos derrotaron a la coalición musulmana. Tras año y medio de asedio, el 26 de marzo de 1344, los habitantes de la llamada Villa Nueva se retiran a la Villa Vieja. Solo un día más tarde se rinden, abandonando el lugar en busca de Granada.

Llegado el 28 de julio de 1369, se presentó en la zona el ejército granadino de Mohamed V. Tras dos jornadas, tomaron la Villa Nueva, matando a todos sus habitantes. Una jornada después se rindieron los defensores de la Villa Vieja, marchándose con sus familias a Castilla. Pasada una década, al no poder defenderla y para que no pudiera ser empleada como base contra su fortaleza de Gibraltar, el monarca de Granada decidió derruir los cinco kilómetros de murallas e incendiar la ciudad, cegando el puerto. De esta forma, Algeciras volvía a ser destruida.

La segunda refundación de Algeciras, puerto del Mediterráneo

Siglos más tarde, en 1704, los habitantes de Gibraltar se instalaron en las ruinas de Algeciras tras caer la primera en manos inglesas. Al ocurrir esto, durante 1721, el ingeniero Verboom levantó los planos de la nueva ciudad, edificada empleando materiales de la ciudad árabe. A partir de entonces, sería la base de sucesivos asedios a Gibraltar.

Alcanzado 1801, una pequeña flota francesa se refugió en el pequeño puerto de Algeciras. Españoles y franceses entablarían combate con los buques británicos, venciéndolos. En 1810 y 1811 serían los franceses quienes fueron rechazados, con ayuda británica, en sus intentos de tomar Algeciras. En las reordenaciones territoriales acabaría siendo parte de la provincia de Cádiz.

Los algecireños se proclamaron cantón independiente en 1873. Tras ello organizaron un batallón de voluntarios que sería desarmado semanas después por el ejército español. Desde 1880, los gibraltareños más adinerados comenzaron a instalarse en la Villa Vieja, edificando los conocidos como «chalecitos». Por otro lado, en 1906 se celebró la Conferencia Internacional de Algeciras, donde franceses y españoles se repartieron el protectorado sobre Marruecos.

Después del golpe de estado fascista, en julio de 1936, la ciudad fue tomada por los sublevados. Estos la emplearon como centro logístico de las tropas del Ejército de África. Tal fue el motivo de que en agosto la flota republicana bombardeara la población, causando muchos muertos. Dado que era una localidad eminentemente izquierdista, los golpistas efectuaron una dura represión. Ya en diciembre de 1939, se aprobó el Plan Defensivo del Estrecho de Gibraltar, a resultas del cual se fortificaron todos los alrededores. Todavía se pueden ver varios búnkeres en las playas de los contornos.

Durante el resto del siglo XX, Algeciras se convirtió en uno de los puertos más importantes del Mediterráneo. Actualmente protagoniza la «Operación Paso del Estrecho», sirviendo como paso a centenares de miles de norteafricanos durante sus vacaciones.

Qué ver en Algeciras, lugar clave entre Europa y África

Las destrucciones totales que sufrió la ciudad han hecho que, lamentablemente, su patrimonio monumental sea muy reducido. Sin embargo, la importancia histórica y natural de la ciudad impregna todo lo que ver en Algeciras. Así, cobran importancia sus variados museos y yacimientos, recuerdos de un pasado trágico repleto de devastación, aunque también gloria.

Desde el puerto hasta la Plaza Alta (1807) se llega al barrio de San Isidro, primera parada en el paseo por lo mejor que ver en Algeciras. Allí se refugiaron los españoles expulsados de Gibraltar por los ingleses en 1704. Al tiempo, sería el lugar donde se comenzaría a edificar una población provisional, a la espera de recuperar sus casas en el Peñón. El lugar acoge la capilla de Nuestra Señora de Europa, barroca y reedificada tras el seísmo de Lisboa (1755).

Entre la Villa Nueva y la Villa Vieja

Playa de El Rinconcillo, Algeciras. | Shutterstock

Producto de la planificación urbanística realizada por el ingeniero Verboom en 1721, muy cerca se edificó la iglesia de Nuestra Señora de la Palma (1723), muy reconocible por su célebre torre-campanario. Al oeste, en la avenida de Blas Infante, se expande el agradable Parque de María Cristina (1834), de estilo francés. Por su parte, el Parque Arqueológico de las Murallas Meriníes resulta de alto interés. Abarca seis mil metros cuadrados de murallas, torres y fosos de la Villa Nueva, devastada a propósito en 1379. También es destacable el Centro de Interpretación de la Cultura Andalusí, con interesantes colecciones arqueológicas de la localidad.

En la calle de la Alameda se alza la barroca capilla del Santo de la Alameda (siglo XVIII), un lugar habitual de rezo de los soldados españoles que atacaban Gibraltar. Tanto es así que en sus muros se representan imágenes de tales combates y, además, contiene amuletos y exvotos de náufragos. Durante la proclamación de la Segunda República, el templo resultó saqueado, y actualmente funciona como Museo de Arte Sacro, mostrando una completa colección.

Regresando hacia la céntrica plaza Nuestra Señora de la Palma encontramos una de las mejores muestras de arquitectura local que ver en Algeciras: el edificio del mercado, trazado por Eduardo Torroja (1933). El arquitecto decidió usar el cemento armado en la construcción.

El blanco y sencillo Hospital de la Caridad (siglo XVIII) alberga en la actualidad la Fundación de Cultura José Luis Cano. La asociación ha tomado el nombre del escritor algecireño para promover la cultura local. A su lado está la iglesia de la Caridad (siglo XVIII), de una sola nave y con una bella espadaña.

En la calle San Nicolás de la Villa Vieja se ha descubierto la factoría romana de salazones de Algeciras, la más importante de la península. Cuenta con dos complejos fabriles en los que hay ocho piletas para la maceración del garum, la famosa salsa de pescado que tanto gustaba a los romanos. Su exportación a todo el imperio contribuyó con creces a la riqueza del antiguo asentamiento.

En la Villa Vieja se encuentra el Parque de Las Acacias, también llamado «Jardines de Smith». Es de estilo inglés y fue plantado a mediados del siglo XIX, albergando en su interior el edificio de la Mancomunidad de Municipios del Campo de Gibraltar. También acoge la Casa de los Guardeses, sede del Museo Municipal. Sus seis salas narran los principales episodios de la rica historia local.

Descubriendo los alrededores de Algeciras

A las afueras, hacia el oeste, está el Parque del Centenario, en cuyos terrenos resisten los vestigios de la Torre (siglo XVI) y el Fuerte de San García (siglo XVIII). El carácter defensivo del enclave se refuerza con varios búnkeres de los años 40.

Los hornos romanos son otro importante vestigio del pasado que ver en Algeciras, ubicados en la Playa de El Rinconcillo (siglo I a. C.). Muy cerca, en el polígono industrial de Guadarranque del municipio de San Roque, se encuentra el yacimiento de la ciudad romana de Carteia (siglo II a. C.), que conserva restos de su foro, teatro, termas y murallas. Luego sería poblada por visigodos, bizantinos y musulmanes. Precisamente los meriníes de Fez edificarían la Hisn Qartagana, llamada por los castellanos Torre Cartagena, cuyos restos todavía se conservan.