Qué ver en Benavente

Conocer la historia local es necesario para disfrutar al completo lo que ver en Benavente. Así, en la colina que domina la confluencia de los ríos Órbigo y Esla, a los que un poco más abajo se les une el río Tera, se asentaron los brigicenses. Esta población celtíbera y astur edificó un castro denominado Brigeco. Se cree que eran ricos, pues en el cercano castro de Arrabalde se encontraron dos importantes tesoros. Actualmente tales hallazgos se muestran en el Museo Provincial de Zamora. Por la importancia del vado, luego puente, fue más tarde un enclave de la Vía de la Plata, hoy Camino de Santiago. Además, en el lugar se cruzaba dicha calzada con la que venía de Zaragoza.

A mediados del siglo V, los suevos le dieron el nombre de Ventosa, que mantuvo hasta el siglo XII. Más tarde sería dominada por visigodos y los musulmanes. Reconquistada por los cristianos y luego arrasada por Almanzor en el siglo X, inició su esplendor en el reinado de Fernando II. Tal monarca le dio el nombre de Malgrad, concediéndole un fuero en 1164, que mejoró en el 1167. Dicho documento sería la base para los de Puebla de Sanabria, Llanes y La Coruña. También reunió en ella a las Cortes, falleciendo en el mismo Benavente durante 1188.

En 1230, al morir Alfonso VII de León, se creó un problema con su sucesión. Parte de la nobleza leonesa era partidaria de que el trono se le diera a su hijo el rey Fernando III de Castilla. Por otro lado, los caballeros de la Orden de Santiago, entre otros, preferían respetar el testamento del rey de cederlo a sus hijas de un segundo matrimonio. Ante la inminencia de una guerra civil, las dos antiguas esposas del rey muerto se reunieron en Valencia de Don Juan.

A raíz del encuentro se firmó la llamada Concordia de Benavente, el 11 de diciembre de 1230. Según el pacto, a cada una de las infantas del segundo matrimonio se les concedían unas villas. Mientras tanto, Fernando unificaba pacíficamente los reinos de León y Castilla. Se trata de una decisión precursora de la unión dinástica de los reinos españoles.

Durante 1378, Enrique II creó para su hijo bastardo, Fadrique, el Ducado de Benavente. Este Señor murió encarcelado en Almodóvar del Río, recayendo el título a la Corona. Un ejército anglo-portugués que defendía los derechos al trono de Catalina de Lancaster asedió sin éxito el lugar en 1387. Las siguientes décadas vieron como el territorio de la localidad se ampliaba considerablemente, incluyendo tierras de León y Galicia. Fue Enrique III, en 1398, quien de tales extensiones crearía el Condado de Benavente. El elegido para dirigirlo fue el caballero portugués Juan Alonso Pimentel. Más tarde ascendería el estatus del título de condado a ducado.

La primera ciudad que visitaron en su reinado Juana y Felipe el Hermoso fue Benavente, recibiendo a los representantes de las cortes. De ahí la leyenda que convierte a la reina Juana en el duende lastimero del castillo. En el siglo XVII, Benavente sufrió un fuerte declive a causa de las epidemias y las crisis económicas. Tal golpe duraría hasta entrado el siglo XVIII. Entonces se puso en marcha una Sociedad Económica de los Amigos de País de Benavente, para promover la cultura, ciencias y progreso de la villa.

Durante 1808 los ingleses destruyeron un puente para tratar de retrasar a los franceses de Napoléon. Los galos, que les estaban persiguiendo, arrasaron y saquearon varios monumentos de la villa. Por su lado, los Pimentel entroncaron con los Osuna, contribuyendo a engrandecer la ciudad. La desamortización de 1835 provocó la clausura sus tres monasterios y la dispersión de gran parte de su patrimonio. Por último, en 1929 recibió el título de ciudad.

A continuación, lo mejor que ver en Benavente.

La visita a lo que ver en Benavente arranca en la torre que se conserva del Castillo de la Mota. Situado en lo alto del cerro, domina la vega del río Órbigo. Hacia el siglo XII, sobre un castro romano, se construyó una fortaleza en la que el rey Fernando II reunió a las Cortes de León. Dicha construcción fue ampliada por los condes de Benavente que, en el siglo XVI, la convirtieron en uno de los palacios más grandes y lujosos de Castilla.

La destrucción francesa dejó en pies solo la Torre del Caracol, de estilo gótico-renacentista. De planta cuadrada, cuenta con refuerzos laterales y miradores. La sala principal está cubierta de una armadura mudéjar procedente del convento de San Román del Valle. Actualmente se ha rehabilitado y sirve como Parador Nacional.

En la parte alta del casco urbano se encuentra la Iglesia de Santa María del Azogue (XII-XVI). A pesar de la tardanza de su construcción, se define como una obra de transición del románico al gótico, con características cistercienses. De este templo que ver en Benavente son destacables los cinco ábsides de tamaño escalonado. Estos presentan en el exterior aleros rematados con arquillos, algunos trebolados. A su vez, quedan sostenidos por modillones, adornados con cabezas humanas y de animales o con flores o rollos.

Dentro, la planta es cruz latina, dividida en tres naves. Los ábsides centrales se cubren con bóveda de ojivas y los laterales con bóveda de cañon. Por su parte, las bóvedas de crucería son obra del siglo XVI. Por último, en 1735, la portada occidental fue reformada por Valentín Antonio de Mazarrasa bajo proyecto de Francisco de la Riva Ladrón de Guevara. Entre las obras escultóricas destaca La Anunciación (s. XIII) con las figuras de la Virgen embarazada y San Gabriel a ambos lados del crucero. El reloj de la torres de Santa María del Azogue se hizo famoso por lo lejos que llegaba el sonido de sus campanadas. De ahí el refrán: “Campanas las de Toledo, catedral la de León, reloj el de Benavente y rollo el de Villalón”.

La Plaza Mayor de Benavente, como tantas de Castilla, está porticada y presidida por la Casa Consistorial. El emplazamiento también guarda la Iglesia de San Juan del Mercado. Iniciada en 1182, su construcción continuó durante cuatro siglos. Se singulariza por su techo de madera y su tejado a dos aguas. Posee tres portadas y llama la atención por mostrar 250 marcas de 35 canteros distintos, que decidieron identificar sus obras. Muy notable resulta la puerta de San Juan, con columnas con capiteles esculpidos y figuras adosadas, así como el tímpano donde se representa la Adoración de los Magos. Por dentro despiertan el interés las pinturas del ábside central y un retablo hispano-flamenco.

Siguiendo con lo que ver en Benavente se alcanza el Hospital de la Piedad (s. XVI). Antiguo centro jacobeo, hace gala de una sólida puerta con bellos llamadores dentro de un gran arco de medio punto, enmarcado a su vez en una bella portada renacentista con influencias góticas. Un altorrelieve representa La Piedad, flanqueado por los escudos de los fundadores y una concha que lo identifica como descanso del peregrino. En su interior un gran patio de piedra presenta dos alturas de galerías. La capilla del hospital incluye una importante verja, el sepulcro de Don Juan de Pimentel y una inusual talla sobre la Muerte de San José. Actualmente es una residencia de ancianos, lo que no impide su visita.

En el exterior del casco urbano, cerca de las piscinas municipales, se halla el Centro de Interpretación de los Ríos. Tal espacio muestra las características del entorno natural benaventano: hasta cinco ríos coinciden por sus valles. Con esto concluye el recorrido a lo mejor que ver en Benavente.