El Canal de Castilla es una enorme obra de ingeniería hidráulica de los siglos XVIII y XIX que recorre 207 kilómetros de las provincias de Palencia, Burgos y Valladolid. El Canal de Castilla es un Bien de interés Cultural que tiene la categoría de Conjunto Histórico. El objetivo de su construcción fue servir como vía fluvial de comunicación y transporte de cereales que solucionase el problema de aislamiento, debido a la orografía y mal conservada red viaria, de parte de la meseta castellana. El proyecto inicial pretendía unir Reinosa (Cantabria) con Segovia, pero este cuarto canal, el Canal de Segovia, nunca fue realizado. El Canal de Castilla tiene una anchura entre los 11 y 22 metros y una profundidad entre el 1,80 y los 3 metros. Paralelos al cauce, en el sentido de la marcha hay caminos de sirga.
El Canal de Castilla esta dividido en tres ramales:
Ramal Norte: con una longitud de 75 km y 24 esclusas es el que más nivel tiene que salvar. Comienza en Alar del Rey, Palencia, sobre las aguas del rio Pisuerga y llega hasta Ribas de Campos, en un lugar conocido como Calahorra de Ribas donde las aguas del Pisuerga se juntan a las del Rio Carrión.
Ramal Campos: con un recorrido de 78 km y 7 esclusas apenas tiene desnivel. Comienza en Calahorra de Ribas y continua por Tierra de Campos hasta Medina de Rioseco.
Ramal Sur: A la altura de Serrón (imagen) en el termino municipal de Grijota (Palencia), el Ramal Campos se bifurca en dos dando lugar al comienzo del Ramal Sur con 54 kilómetros y 18 esclusas que llegan hasta Valladolid.
El Canal puede ser recorrido andando, en bici, a caballo, en piragua o en embarcación turística. Hay al menos cuatro embarcaciones turísticas que zarpan de la darsena de Medina de Rioseco, del Melgar de Fernamental (Burgos), de Villaumbrales (Palencia) y de Herrera de Pisuerga.
Nos interesa destacar que camino a Grijota (Palencia) ubicado en Villaumbrales, situada a escasos 7 km de la capital palentina, en la margen izquierda del ramal de Campos, está el Museo del Canal de Castilla. Rodeado de una amplia zona verde justo al pie del Canal, en donde se conservan los restos de los astilleros que permitieron la construcción y reparación de las 400 barcas que llegaron a surcar el Canal, a finales del siglo XIX. El actual Museo, conocido como La Casa del Rey, es un edificio noble de sillería, madera y ladrillo visto de finales del siglo XVIII, y con escudo real de Carlos IV. Alberga una amplia exposición de dos plantas. Allí nos recibira el ingeniero Juan Bautista de Homar, un personaje virtual, que fue el director de las obras del canal en el último tercio del siglo XVIII hasta 1806. Él será el encargado de guiar nuestra visita de una manera amena, rigurosa y divertida.
En la planta baja del museo se presenta una gran maqueta del Canal que permite “recorrer a vista de pájaro” los trazados de los tres ramales que componen la obra, el Tramo Norte, el Sur y el de Campos. La museografía utiliza numerosos recursos audiovisuales para explicar la arquitectura del Canal, así como el Patrimonio Natural y Cultural que alberga en todo su recorrido. La recreación de un embarcadero fluvial de principios del siglo XIX completan los contenidos. A continuación la 1ª planta hace un recorrido histórico por el origen, la construcción y los diferentes avatares del Canal de Castilla, desde 1753 hasta la actualidad. A través de diferentes elementos (audiovisuales, interactivos digitales, planos, maquetas y vitrinas) el visitante podrá conocer de primera mano cómo se gestó el proyecto, cómo fue el largo y complejo período en que el canal fue construido y cuales han sido sus usos a lo largo del tiempo. Una información imprescindible para valorar y disfrutar de la experiencia.
