El personaje conocido por el apelativo Pedro Madruga fue un hijo bastardo del primogénito de la principal familia noble de Galicia, los Sotomayor. Por lo que Pedro Álvarez de Sotomayor fue preparado desde niño para la carrera eclesiástica, ingresando pronto como canónigo de la catedral de Tuy.
En enero de 1468 su hermanastro —y primogénito de la Casa de Sotomayor— Álvaro Paez de Sotomayor se encontró asediado por sus enemigos y sin descendientes, decidió legitimar a su medio hermano Pedro, concediéndole los derechos de sucesión. Por ello, a los 38 años, Pedro pasó de la catedral a la dirección de la mesnada familiar y a salir a pelear contra los enemigos de los Sotomayor.
A mediados del siglo XV varios años consecutivos de malas cosechas, unidos a la inseguridad provocada por los abusos de los señores feudales gallegos, provocaron que la baja nobleza, los villanos y los campesinos de Betanzos, Coruña, Ferrol y Lugo estuvieran muy enfrentados a los «grandes señores» de Galicia. En 1467 esos colectivos de las ciudades y del campo aprovecharon la instauración de una Santa Hermandad por parte del rey Enrique IV para atacar a la nobleza local. Dotados de esa protección legal reunieron hasta a 80.000 milicianos, que adoptaron el sobrenombre de «irmandiños» en recuerdo de la revuelta protagonizada por esos colectivos treinta y seis años antes (ver la historia).
La revuelta adquirió enormes proporciones, una guerra civil en la que asaltarían hasta 130 castillos y casa fuertes nobiliarias. Entre las fortalezas atacadas por los irmandiños estuvo la de Tuy, donde Álvaro Paez de Sotomayor encontró la muerte después de tener que entregar su villa a los insurrectos.
Tan traumático acontecimiento, que tuvo lugar en el invierno de 1468, propició que “Pedro Madruga” sustituyera a su hermanastro en la dirección del clan, participando en la lucha contra la Santa Hermandad de Galicia. En la primavera y el verano de 1468 “Pedro Madruga” se dirigió a las Cortes de Portugal y Castilla para asegurarse el reconocimiento regio de la naturalización y la herencia recibida de su hermano; también obtuvo un apoyo militar con el cual organizó el contraataque de los nobles desde el territorio y con las ayudas de Portugal. Su ejército, dotado de unidades bien entrenadas y con compañías de arcabuceros, consiguió derrotar a los irmandiños, capturando a sus jefes.
Otra de sus características como militar fue comenzar las acciones muy temprano; a horas en que los demás nobles todavía dormían, costumbre que motivó que se le recuerde por el nombre de Pedro Madruga. Por ello en muy poco tiempo Pedro se había convertido en un personaje central de Galicia, pues había salvado la causa de la nobleza frente a los villanos y los campesinos.
Pedro Madruga se ganaría una reputación por su sagacidad e intrepidez. Para resolver con el clan rival de los Sarmientos una disputa de límites que ambas familias tenían en Ribadavia llegaron al acuerdo de que el límite se fijase allí donde ambos caballeros se encontraran, saliendo cada uno de su casa al cantar el gallo. Al salir Sarmiento de su castillo se encontró con que Pedro ya estaba a su misma puerta; por ello le dijo: “Madruga, Pedro, madruga”. Anécdota que hizo fortuna y divulgó el sobrenombre.
En 1475 comienza la guerra de sucesión de Castilla entre Juana la Beltraneja e Isabel de Castilla. Al casarse el rey Alfonso V de Portugal con su sobrina la Beltraneja, y ser Pedro Madruga un aliado fiel de Alfonso, apoyó a su bando durante toda la guerra. Por ello, tras la derrota quedó en muy mala posición, siendo acosado por los partidarios de Isabel en Galicia. Su reacción no fue aceptar la derrota, adoptando medidas de presión contra la Corona tan arriesgadas como secuestrar en 1485 al obispo de Tuy; por ello debió . En enero de 1486 viajó desde Portugal hacia Castilla con la intención de pedirle perdón a la reina Isabel; paró en el castillo de Alba de Tormes propiedad de su amigo el duque de Alba, pereciendo allí en oscuras circunstancias.
Tan extraño lugar para morir, junto con numerosas coincidencias, ha dado lugar a una hipótesis que va ganando terreno. Una creciente corriente de la historiografía —Alfonso Philipot, Rodrigo Cota y Fernando Alonso— está promoviendo la posibilidad de que Cristóbal Colón fuera un nombre inventado por Pedro de Sotomayor para comenzar una nueva vida. Se trataba de un proscrito y pudo aprovechar su parada en casa de su amigo en Alba de Tormes para comenzar una segunda vida pública. Uno de los numerosos indicios es su escritura: un castellano con numerosos galleguismos y un único escrito en mal italiano; la coincidencia de la firma de Colón con la genealogía de Sotomayor.
El hecho de que el hijo mayor portugués de Pedro Madruga –Cristóbal de Sotomayor– fuera nombrado gobernador de Puerto Rico (una isla descubierta por Cristóbal Colón) -en un texto de 1620 a ese personaje se le identificó con un tercer hijo no reconocido de Cristóbal Colón-. Cristóbal de Sotomayor también coincidiría en nombre propio con el nombre adoptado de Cristóbal Colón. Diego Colón Perestrello –hijo reconocido de Cristóbal Colón– era sobrino de Izeu Perestrello, a su vez concuñada de Pedro de Sotomayor.
La esposa de Diego Colón Perestrello era nieta del Duque de Alba, el amigo de Pedro de Sotomayor.
Los periodos de estancia de Pedro en Portugal coinciden con los que Cristóbal declara haber estado en Portugal.
Texto de Ignacio Suárez-Zuloaga e ilustración de Ximena Maier
